À l'origine, la tradition du parrainage trouve sa source dans la religion catholique. Lors du baptême, l'enfant se voyait désigner un parrain et une marraine chargés de lui assurer une présence spirituelle et le guider vers la foi. Ces figures intronisées devaient alors assister à tous les événements religieux ponctuant la vie de leur filleul, une pratique encore d'actualité.
«C'est par tradition religieuse et par tradition familiale qu'on a automatiquement pris un parrain et une marraine pour notre enfant, raconte Capucine, 30 ans, catholique et croyante, dont le bébé sera bientôt baptisé. Selon nous, c'est important qu'il soit guidé spirituellement sans que ce soit forcément par le regard de ses parents.»
Peu à peu, le parrainage s'est pourtant décorrélé de la religion. Les personnes non croyantes peuvent désormais organiser un baptême civil au cours duquel un parrain et une marraine sont désignés, ou même choisir de nommer ces figures en dehors de tout cadre officiel.
«Il y a une diversification du parrainage qui correspond à la perte d'importance de la religion chrétienne, analyse le sociologue Gérard Neyrand, spécialisé dans les questions de parentalité et de mutations familiales, et auteur de Le Dialogue familial – Un idéal précaire. Aujourd'hui, les gens sont moins pratiquants, il y a donc une baisse de l'importance du parrainage religieux, qui reste toujours présent quant à sa valeur symbolique mais qui peut désormais être déplacé sur d'autres personnes que sur les membres de la famille.»
Plus besoin d'être catholique, soi-même baptisé ou avec un lien de parenté pour être le mentor de l'enfant. Les critères du parrainage sont devenus plus souples et adaptés à la société actuelle.
Beaucoup pensent toujours que le parrainage implique la garde de son ou sa filleule en cas de décès des parents. Les parrains et marraines ne sont pourtant pas automatiquement tuteurs légaux en cas de problème, sauf si le testament le mentionne explicitement.
«Jusqu'à un temps relativement récent, la mortalité précoce était beaucoup plus importante qu'aujourd'hui, donc les parents avaient effectivement besoin d'être remplacés par le parrain ou la marraine, c'était un réel engagement, retrace Gérard Neyrand. Aujourd'hui, on sait que les enfants élevés dans une famille vont vraisemblablement le rester jusqu'à leur majorité, donc cette fonction a disparu mais sa valeur symbolique demeure.»
«Bien souvent, les parrains et marraines font des cadeaux aux enfants, sont une présence supplémentaire valorisée mais pas beaucoup plus.» Gérard Neyrand, sociologue spécialisé dans les questions de parentalité et de mutations familiales
Si le rôle des parrains et marraines n'est plus (exclusivement) d'accompagner l'enfant dans son éducation religieuse, leur fonction spirituelle traditionnelle reste enracinée. Il s'agit ainsi d'être un guide pour l'enfant, une figure de confiance sur laquelle il peut compter. «Le rôle d'une marraine, selon moi, c'est un accompagnement, un renfort des parents, détaille Maria, 62 ans, que la fille d'une de ses amies a choisie comme marraine après s'être fait baptiser à 16 ans. Je suis là pour elle, on s'appelle, on garde un lien. Je me sens engagée non pas dans un rôle parental mais dans un rôle de conseillère, un référent adulte de confiance.»
Au-delà de ce rôle symbolique, la fonction de parrain et de marraine se double d'une fonction plus concrète dans la vie de l'enfant. Passer du temps avec lui, lui offrir des présents ou se substituer parfois aux parents en cas de défaillance. «On attend d'eux qu'ils rendent aussi bien de menus services pour “remplacer les parents” (garde de leur filleul pendant les vacances, aide scolaire, aide financière) que de grands services si le besoin s'en fait sentir», analyse l'anthropologue et historienne Agnès Fine, l'une des seules à travailler sur le sujet du parrainage, dans un article paru dans la revue Lien social et politiques.
Une mission pratique à remettre en cause selon Gérard Neyrand, qui souligne un rôle dont les contours restent flous. «Bien souvent, les parrains et marraines font des cadeaux aux enfants, sont une présence supplémentaire valorisée mais pas beaucoup plus, précise le professeur émérite à l'Université de Toulouse et responsable du Cimerss (Centre interdisciplinaire méditerranéen d'études et de recherches en sciences sociales). Ils ont rarement une fonction directement concrète, même s'ils peuvent éventuellement apporter un bénéfice à l'enfant par la suite.»
Un constat partagé par Charline, 28 ans, qui n'observe pas une influence tangible de ses mentors: «Plus jeune, c'était le petit plus. Mais aujourd'hui, je ne les vois pas souvent et je suis un peu indifférente au fait d'en avoir.» Ce détachement est notamment induit par le fait que la fonction est occupée par son oncle et sa tante.
Ce choix familial, effectué dans le cadre d'un baptême républicain, est là encore hérité de la religion. «Pendant longtemps, les parrains et les marraines étaient choisis dans le cercle familial, souvent pour faire honneur à un membre de la famille», confirme la psychanalyste Nicole Fabre, interrogée par La Croix.
Si la tradition persiste, de nombreux baptêmes civils sont aujourd'hui célébrés et les parrainages puisés dans un cercle moins restreint. Le choix se porte alors souvent sur quelqu'un de proche géographiquement et affectueusement. «C'est désormais une question de proximité affective, décrypte Gérard Neyrand. On constitue une famille qui serait choisie plutôt que subie, puisque les parrains et les marraines peuvent être des proches, des amis, des personnes de confiance. Cela diverge très nettement du parrainage religieux dont les critères étaient très stricts.»
«Le fait d'estampiller le mot “marraine” a officialisé quelque chose, c'est comme si je faisais partie de la famille désormais.» Maria, 62 ans
D'après le sociologue, le parrainage contemporain implique surtout un suivi bienveillant de la part de personnes avec lesquelles les parents entretiennent un lien positif. «Désigner un parrain ou une marraine est une occasion privilégiée offerte aux parents pour signifier un sentiment d'affection ou d'amitié à l'égard de tel ou tel membre de la parenté. Mais affirmer la prérogative des parents ne veut pas dire pour autant que leur choix se fait sans principes, nuance Agnès Fine. On doit choisir un parent proche en équilibrant les branches paternelle et maternelle.» C'est d'ailleurs le cas de Capucine et son mari, qui ont sélectionné des proches de leurs familles respectives pour assumer cette responsabilité.
La vitalité actuelle du parrainage invite à s'interroger sur ses fonctions dans les relations familiales. Choisir un parrain et une marraine intensifie les liens avec différents cercles de proches. La sociologue Claire Bidart évoque ainsi la thèse d'un mélange entre compérage intensif, c'est-à-dire un choix au sein de la famille permettant de renforcer les relations de parenté, et un compérage extensif, qui quant à lui permettrait d'élargir la parenté aux amis.
«Parce que l'enfant est important, le parrainage occupe une place stratégique dans le jeu des relations que les parents tissent autour de lui, détaille Agnès Fine. Pas de cadeau plus valorisé à leurs yeux que celui de donner symboliquement leur enfant à quelqu'un, de lui proposer de partager un peu leur fonction parentale.»
Cette marque d'honneur constitue historiquement un lien solide. L'objectif était notamment de rapprocher des lignées qui autrement s'éloigneraient. L'anthropologue rappelle par exemple que dans l'Europe médiévale comme dans une grande partie de l'Europe du Sud jusqu'à nos jours, le parrainage permettait d'entériner un lien d'amitié sacrée, «une sorte de fraternité jurée spécifique de la culture chrétienne». Refuser un parrainage pouvait alors porter malheur ou même être considéré comme un péché.
Aujourd'hui, être choisi comme parrain ou marraine permet surtout de valoriser un lien d'amitié et d'intégrer un lien du sang là où il n'y en a pas. Cette dimension a été fortement ressentie par Maria au moment de sa désignation comme marraine il y a cinq ans. «J'ai été honorée, flattée, raconte la sexagénaire. Le fait d'estampiller le mot “marraine” a officialisé quelque chose, c'est comme si je faisais partie de la famille désormais.»
Agnès Fines résume la double efficacité du parrainage ainsi: créer de l'amitié entre parents et de la parenté entre amis. «Elle est si importante qu'on peut se demander pourquoi elle n'est pas si systématiquement “exploitée”», s'interroge d'ailleurs l'historienne, qui met le doigt sur la superficialité de certains de ces liens. De nombreux parrains et marraines n'ont en effet aucune relation particulière avec leur filleul, du fait d'un désintérêt ou d'une relation distendue avec les parents.
C'est pourtant ce qui fait la force du parrainage contemporain selon Agnès Fine. «Les obligations impliquées par le statut de parrain ou de filleul ne sont pas perçues comme véritablement contraignantes de sorte que la relation semble ne dépendre que de la volonté et des sentiments, ce qui ajoute à son pouvoir d'attraction», note l'anthropologue.
C'est comme cela que le conçoit Maria. Puisque sa filleule est désormais fiancée, le temps passé ensemble est restreint, ce qui ne les empêche pas de conserver ce lien spécial. «Elle n'a pas beaucoup de temps libre et moi non plus mais on se voit à des occasions particulières et elle sait que je suis là si besoin», affirme-t-elle.
La popularité du parrainage s'ancre aussi dans un contexte de transformation des relations familiales. Dans une société de plus en plus individualiste, ce lien social tente de contrecarrer le repli sur soi. «La famille s'est de plus en plus nucléarisée, recentrée sur le noyau parents-enfants, tandis que les relations avec la famille élargie sont beaucoup moins fréquentes qu'autrefois, indique Gérard Neyrand. L'ouverture au parrainage permet de desserrer un peu cette logique de restriction de la famille.»
D'autre part, la place centrale occupée par l'enfant dans la société occidentale contemporaine explique également ce phénomène. Le fort investissement sur l'enfance entraîne une volonté de développer des relations affectives autour de lui. «Il y a par exemple beaucoup de familles monoparentales, ce qui favorise la recherche d'un élargissement des personnes susceptibles d'être en lien et d'apporter un confort moral et psychologique aux enfants et aussi aux parents», remarque le sociologue. Dans cette logique, les parents –seuls ou en couple– cherchent à entourer leur progéniture d'une figure de confiance qui pourra assumer ce rôle.
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